病毒是由一个DNA或RNA与蛋白质构成的非细胞形态，为类生物，无法自行表现出生命现象，靠寄生生活的介于生命体及非生命体之间的有机物种，它既不是生物亦不是非生物，目前不把它归于五界（原核生物、原生生物、真菌、植物和动物）之中。病毒无法独立生存和复制，只能以寄生的方式存在于宿主中。第一个已知的病毒是烟草花叶病毒，由马丁乌斯·贝杰林克于年发现并命名，迄今已有超过种类型的病毒得到鉴定，而这不过是沧海一粟。

关于病毒对人类社会的影响，可以追溯到有文字记录的最早年代，是在古巴比伦王国流传的英雄史诗《吉尔伽美什史诗》（TheEpicofGilgamesh）中。在记载史前大洪水之前，已经描述了其他的一连串灾难，其中就包括神的天谴（瘟疫）。后续出现的《圣经》之中以及许多中国古典典籍中也有相当多关于瘟疫的描述。

众所周知欧洲人以极少数人在极短时间内征服了美洲，靠的不仅仅是枪炮的威势，制度的先进，文明的优越。要知道美洲原住民的人口曾经由于欧洲殖民者带来的传染性疾病，特别是天花的蔓延而大量减少。没有详细的数据显示在哥伦布到达美洲之后有多少原住民死于外来的疾病，但估计接近总人口的95%。这一破坏性影响很大程度上推动了欧洲殖民者对原住民进行驱赶和征服。这在当时对美洲原住民带来了极大的恐惧。美洲人不仅在物质层面被无情摧毁，更是在精神层面彻底屈服。

然而，病毒也并不是只对欧洲人有利。虽然新大陆和澳大利亚并没有本土的流行病在等待欧洲人，但热带亚洲、非洲、印度尼西亚和新几内亚却有。旧大陆的整个热带地区的疟疾、热带东南亚的霍乱和热带非洲的黄热病，过去是（现在也仍然是）最著名的热带致命疾病。它们是欧洲人在热带地区殖民的最严重的障碍，同时也说明了为什么直到欧洲人瓜分新大陆开始后将近年，欧洲人对新几内亚和非洲大部分地区的殖民瓜分才宣告完成。

一战后的年的流感大爆发，即通常所说的西班牙流感（为什么叫西班牙流感呢？这是因为首先是西班牙爆出流感的信息，其他很多国家地区都隐而不报。），该流感是一种级别最高的大规模流行病，是由一种特殊的严重致死性流感A型病毒；这一流感的感染者通常是健康的青壮年，而其他大多数流感则多发生在青少年、老人或体弱多病者中。西班牙流感持续时间从年到年，过去估计死亡人数在4千万到5千万人，而最新的研究结果显示这一瘟疫可能导致一亿人死亡，死亡人口占年全球总人口的5%

病毒以超乎想象的方式影响了人类社会的方方面面，它以难以置信的方式干预了人类文明发展的进程。

长久以来，它们在人类的历史中扮演着自己独特的角色，低调地潜伏在历史的阴影中，在王朝覆灭、亡族灭种的大事件里充当不可察觉的“幕后黑手”。

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